تمكن العلماء أخيراً من كشف الملامح الحقيقية لأحد أقدم أسلاف البشر، المعروف باسم ليتل فوت (Little Foot)، الذي عاش قبل نحو 3.67 مليون عام، وذلك بفضل تقنيات إعادة البناء الرقمي المتطورة التي تجاوزت عقبات التشوه التي عانت منها الحفرية لآلاف السنين.
بدأت قصة هذا الاكتشاف عندما عثر عالم الأنثروبولوجيا القديمة، رونالد كلارك، على أربع عظام صغيرة في متحف جامعة ويتواترسراند، قادته لاحقاً إلى اكتشاف الحفرية شبه السليمة في كهوف ستيركفونتين شمال غرب جوهانسبرغ. وقد استغرقت عملية استخراج الرفات جهداً استمر 20 عاماً.
هيكل استثنائي وتحديات تقنية
يُعد هذا الهيكل العظمي الأكثر اكتمالاً لنوع أسترالوبيثيكوس بنسبة سلامة تصل إلى 90%، مما يجعله مرجعاً علمياً نادراً لفهم كيفية تطور أسلافنا الذين كانوا يمشون على قدمين ويتسلقون الأشجار للنجاة من المفترسات.
واجه الباحثون تحدياً كبيراً في دراسة جمجمة ليتل فوت بسبب تعرضها للضغط الشديد تحت ثقل الرواسب عبر العصور، مما أدى إلى تشوهها ومنع إعادة بنائها بالوسائل التقليدية. ولحل هذه المعضلة، غادرت الحفرية جنوب أفريقيا للمرة الأولى متجهة إلى منشأة دايموند للضوء في إنجلترا، حيث أخضعت لمسح دقيق بالأشعة السينية غير المتلفة.
خضعت جمجمة ليتل فوت للمسح وإعادة البناء رقميًا لكشف صورة أكثر اكتمالاً لها. (المصدر: Amelie Beaudet/Wits University)
نتائج مذهلة وإعادة تقييم للتاريخ التطوري
استخدم الفريق حاسوباً فائقاً في جامعة كامبريدج لمعالجة أكثر من 9 آلاف صورة عالية الدقة، مما أتاح إعادة ترتيب عظام الوجه ومحجري العينين بدقة افتراضية. وأظهرت النتائج أن ملامح ليتل فوت كانت متوسطة بين الغوريلا وإنسان الغاب، مع تقارب مفاجئ في قياسات الوجه مع حفريات الأسترالوبيثيكوس المكتشفة في شرق أفريقيا، رغم أن الحفرية وُجدت في جنوب أفريقيا.
وتشير الدكتورة أميلي بوديه، الباحثة الفخرية في جامعة ويتواترسراند، إلى أن هذه الدراسة تعزز فكرة أن أفريقيا كانت مسرحاً تطورياً مترابطاً، حيث تكيفت الجماعات مع الضغوط البيئية المختلفة مع بقائها مرتبطة بسلف مشترك.
غيّرت حفرية لوسي، التي يكتمل نحو 40% منها، طريقة فهم الباحثين لتطور البشر. (المصدر: Dave Einsel/Getty Images)
مستقبل البحث
في حين لا يزال التصنيف الدقيق لـليتل فوت (سواء كانت تنتمي إلى أسترالوبيثيكوس بروميثيوس أو أسترالوبيثيكوس أفريكانوس) محل نقاش علمي، يعتزم الفريق استكمال أبحاثهم لتصحيح تشوهات أجزاء أخرى من الجمجمة، مثل علبة الدماغ، لفتح نافذة جديدة على القدرات الإدراكية لأسلافنا الأوائل.
