أعلنت شركة L3Harris Technologies الأمريكية عن نجاحها في تطوير جيل جديد من المولدات الحرارية الكهربائية بالنظائر المشعة (RTGs)، بعد أن اجتاز المشروع مراجعة تقنية حاسمة، مما يمهد الطريق لبدء مرحلة الإنتاج التسلسلي لهذا النظام الحيوي لاستكشاف الفضاء السحيق.

لماذا تعتمد ناسا على الطاقة النووية؟

تواجه البعثات الفضائية المتجهة إلى الأطراف الخارجية للمجموعة الشمسية تحديات قاسية، حيث تنخفض شدة الإشعاع الشمسي في مناطق كواكب أورانوس ونبتون بمئات المرات مقارنة بالأرض. لذا، تعتمد وكالة ناسا منذ أكثر من 50 عاماً على المولدات الحرارية الكهربائية، التي تحول الحرارة الناتجة عن التحلل الطبيعي لنظير البلوتونيوم-238 إلى كهرباء مستدامة.

ويتميز المولد الجديد بكفاءة تشغيلية أعلى؛ إذ من المتوقع أن يوفر نحو 250 واط من الطاقة الكهربائية في بداية عمره التشغيلي، وهي طاقة حيوية لتشغيل المركبات الفضائية التي تعمل على بُعد مليارات الكيلومترات من الشمس.

تحسينات هندسية للظروف القاسية

ركز المهندسون في النموذج المطور على تعزيز قدرة النظام على تبديد الحرارة، مما يسمح بإنتاج طاقة أكبر مع الحفاظ على وزن خفيف، وهو عامل حاسم لتقليل تكاليف الإطلاق. وفي هذا الصدد، صرح بيل ساك، المدير العام لقسم تطوير الصواريخ وأنظمة الطاقة في الشركة، قائلاً:

يمثل الجيل الجديد من المولدات الحرارية الكهربائية بالنظائر المشعة تقدما كبيرا في رفع الكفاءة، إذ يوفر النظام طاقة أكبر ضمن الكتلة نفسها، وهو عامل أساسي لدعم مهام استكشاف الفضاء السحيق.

نحو آفاق جديدة: من أورانوس إلى حزام كايبر

تستعد هذه المولدات لتكون القلب النابض للمهمات الفضائية المقبلة، وعلى رأسها المهمة المرتقبة إلى كوكب أورانوس في ثلاثينيات القرن الحالي، حيث من المرجح أن تحمل المركبة المدارية مولدين من هذا النوع لتوفير الطاقة اللازمة للأجهزة، وتأمين الحرارة الكافية لحماية الأنظمة الحساسة من التجمد.

ولا تتوقف الطموحات عند كوكب أورانوس، إذ يفتح هذا المولد الباب واسعاً أمام بعثات استكشافية إلى كوكب نبتون وقمره ترايتون، بالإضافة إلى دراسة العوالم الجليدية في حزام كايبر، والمسابير البين نجمية التي تسعى لتجاوز الحدود التي وصل إليها مسبار فوييجر 1.