منذ رصد أول كوكب خارج نطاق مجموعتنا الشمسية في عام 1992، تحول البحث عن أرض ثانية إلى المحرك الأساسي لاكتشافات الفضاء. ومع توالي الاكتشافات التي تجاوزت 6300 كوكب، برز مصطلح شبيه بالأرض (Earth-like) لوصف العوالم المكتشفة، وهو وصف يثير تحفظات متزايدة لدى الأوساط العلمية.
يرى عالم الفلك وكاتب العلوم في مجلة ساينتفك أميركان، فيل بلايت، أن استخدام هذا المصطلح يحمل تضليلاً علمياً؛ ففي معظم الحالات، لا يمتلك الفلكيون سوى معلومات أولية حول حجم الكوكب أو كتلته أو بعده عن نجمه، وهي معطيات قاصرة عن كشف طبيعة السطح أو الظروف المناخية الحقيقية.
درس من الزهرة: الحجم لا يعني الصلاحية للحياة
يعد كوكب الزهرة المثال الأبرز لتفنيد هذه الادعاءات؛ فهو يقارب الأرض في الحجم والكتلة، لكنه عالم جحيمي بضغط جوي هائل يبلغ 90 ضعفاً لضغط الأرض، مع غلاف غني بثاني أكسيد الكربون يرفع درجة حرارته لمستويات تصهر الرصاص. لذا، يؤكد العلماء أن وصف الكوكب بـ بحجم الأرض أكثر دقة بمراحل من وصفه بـ شبيه بالأرض.
حالة إل إتش إس 1140 بي: لغز الغلاف الجوي
يبرز الكوكب إل إتش إس 1140 بي (LHS 1140b) كنموذج حي لهذا الجدل. اكتُشف الكوكب عام 2017 ويدور حول قزم أحمر على بعد 49 سنة ضوئية، وهو أكبر من الأرض بنحو 1.73 مرة، وبكتلة تعادل 5.6 أضعاف كتلتنا. وعلى الرغم من وقوعه في المنطقة الصالحة للحياة، إلا أن غياب المعلومات الدقيقة عن غلافه الجوي يجعل من التكهن بصلاحيته للسكن أمراً سابقاً لأوانه.
وقد أظهرت أرصاد تلسكوب جيمس ويب مؤشرات لوجود غلاف جوي، لكنها لا تزال غير كافية لتحديد تركيبه الكيميائي أو ظروفه السطحية، حيث تشير التقديرات إلى احتمال كونه عالماً مائياً متجمداً.
قيمة العلم في مواجهة المبالغة
يختتم بلايت رؤيته بأن المبالغة الإعلامية في وصف الكواكب قد تؤدي إلى خيبة أمل عامة عندما تكشف الأبحاث عن طبيعة هذه العوالم المعقدة. إن جوهر الاكتشاف العلمي يكمن في قبول عدم المعرفة ومواصلة البحث؛ فكل كوكب جديد هو قطعة إضافية في أحجية تطور الكون، بغض النظر عن مدى تشابهه أو اختلافه مع كوكبنا.
